蘭坪在西漢時期屬益州郡比蘇縣，東漢、蜀漢至西晉時期，比蘇縣屬永昌郡。東晉至南朝時期，比蘇縣又屬西河陽郡。唐朝前期蘭坪設置眉鄧、洪郎二州，屬劍南道姚州都督府。南詔時期，屬劍川節(jié)度謀統(tǒng)郡。宋大理國時期，在蘭坪設蘭溪郡，仍屬謀統(tǒng)府。元至元十二年（公元1275年）改為州，稱“蘭州”（今蘭坪的大部分地區(qū)及劍川縣上蘭鄉(xiāng)以及馬登鄉(xiāng)的部分地區(qū)），隸屬麗江路。明代蘭州仍屬麗江軍民府。清雍正元年（1723年）實施“改土歸流”，所屬州縣并入，蘭州從此成為麗江縣之一部。民國元年（1912年）分設蘭坪州治，石登設彈壓委員。民國三年（1914年）改州為縣，石登彈壓委員改為縣佐附之，縣名由所屬上蘭與白地坪兩區(qū)的區(qū)名中各取一字，合而為“蘭坪”，縣政府駐白地坪（今金頂鎮(zhèn)政府所在地）。

    1949年5月10日蘭坪解放，10月14日，成立蘭坪縣人民政府，隸屬滇西北人民行政專員公署，12月28日，麗江專員公署成立，蘭坪為其屬縣之一。1957年1月，蘭坪改屬怒江傈僳族自治州。怒江州屬麗江專員公署代管，因此，蘭坪實際上是受麗江專員公署和怒江傈僳族自治州雙重領導。1973年，怒江州由麗江專員公署代管改為直屬省管，自此以后，蘭坪完全隸屬于怒江州。1950年4月，蘭坪縣城駐地由金頂遷往拉井（今拉井鎮(zhèn)所在地）。1980年省委、省政府批準縣址遷返金頂，縣級機關便于1985年8月由拉井鎮(zhèn)遷至金頂鎮(zhèn)江頭河。新縣城南距舊縣城（金頂街）4千米。1987年11月27日經(jīng)國務院批準，撤銷蘭坪縣建制，設立“蘭坪白族普米族自治縣”，原行政區(qū)劃和隸屬不變。

    全縣轄金頂、營盤、拉井和通甸4鎮(zhèn)和河西、中排、石登、兔峨4鄉(xiāng)、102個村民委員會、5個社區(qū)、914個村民小組。年末總?cè)丝?06 124人，其中農(nóng)業(yè)人口178 484人，占總?cè)丝诘?6.6%；少數(shù)民族人口193 373人，占總?cè)丝诘?3.8%。其中白族96 365人，占總?cè)丝诘?6.7%；普米族16 337人，占總?cè)丝诘?%；傈僳族69 678人，占總?cè)丝?3.8%、彝族7 040人；占總?cè)丝诘?.4%；怒族3172人，占總?cè)丝诘?.5%。人口自然增長率7.3‰。